Destacados expertos internacionales en salud pública han instado a los legisladores sudafricanos a que sigan el ejemplo pionero de «Smoke Free Sweden» (Suecia sin humo) para salvar la vida de millones de fumadores.

Los expertos convocaron un seminario en Johannesburgo para informar lo que se ha hecho en Suecia para lograr estar en camino de situarse en los próximos meses por debajo del 5 % de prevalencia del tabaquismo, un nivel a partir del cual un país se considera oficialmente libre de humo.

Ningún otro miembro de la Unión Europea está cerca de igualar este logro, ni tampoco está siquiera en el camino para lograrlo en el marco del objetivo 2040 de la UE, es decir, dentro de 17 años.

Según se informó en el seminario celebrado el viernes, Sudáfrica está aún más rezagada, con una tasa de tabaquismo aproximadamente cinco veces superior a la de Suecia.

«El éxito de Suecia debe celebrarse como una revolución de la salud pública», declaró Delon Human, secretario general de la AHRA (African Harm Reduction Alliance). «Todos deberíamos estar en la cima de la montaña gritando "¡Victoria!" y mirando a Suecia como el mejor caso puesto en práctica».

«Todo esto se trata de salvar vidas y de mejorar la calidad de vida de los fumadores que no han podido dejar de fumar. La reducción de daños es la salida para ellos, es su escalera de incendios».

La innovadora estrategia sueca para minimizar los efectos nocivos del tabaquismo y salvar vidas se detalla en un nuevo informe titulado The Swedish Experience: A roadmap for a smoke-free society, del que el Dr. Human es coautor y que ha sido presentado en el seminario.

Según este informe, el planteamiento sueco, que combina métodos de control del tabaco con estrategias de minimización de daños, podría salvar 3,5 millones de vidas en la próxima década si otros países de la UE adoptaran medidas similares.

Sin embargo, los delegados escucharon que el proyecto de ley de control del tabaco que se está tramitando actualmente en el Parlamento sudafricano podría poner en peligro las esperanzas de que el país se convierta pronto en un espacio sin humo.

El Dr. Derek Yach, consultor de salud global, presidente y fundador de la Fundación para un Mundo sin Humo, lanzó una advertencia en contra de las propuestas del proyecto de ley que regularían los productos para la reducción de daños, tales como los cigarrillos electrónicos y las bolsitas de nicotina, igual que si fueran cigarrillos combustibles.

«Retroceder y aceptar la equiparación de la categoría de productos para la reducción de daños con la de los productos combustibles no nos permitirá progresar», afirmó. «Una revisión que se haga dentro de unos años mostrará que hemos perdido la oportunidad de salvar muchas, muchas vidas».

«Pero si fuéramos capaces de acelerar las medidas para la reducción de daños, podríamos evitar hasta 500.000 muertes relacionadas con el tabaco en Sudáfrica antes de 2060».

Combinación del control del tabaco con la minimización del daño

El modelo sueco combina recomendaciones del Convenio Marco para el Control del Tabaco (CMCT) de la OMS —como reducir el suministro y la demanda de tabaco y prohibir el tabaquismo en ciertos lugares— pero añade un elemento importante: aceptar que ciertos productos libres de tabaco, como los vapeadores y las bolsas orales, constituyen alternativas menos dañinas que los cigarrillos tradicionales.

El Dr. Kgosi Letlape, presidente de la AHRA, afirma que «para los fumadores adultos, el cambio a alternativas no combustibles es muy recomendable. Allí donde los gobiernos han permitido estas alternativas, ha disminuido el uso de productos combustibles y se han obtenido beneficios para la salud.

Lo que no se debe permitir es que se siga difundiendo la mentira de que los productos no combustibles no tienen beneficios para la salud de los fumadores adultos».

Beneficios de salud pública para las personas y la sociedad

Los beneficios de la estrategia sueca son notables. Hace solo 15 años, las tasas de tabaquismo del país eran más de un 150 % superiores a las actuales. Actualmente, tiene el porcentaje más bajo de la UE de enfermedades relacionadas con el tabaco, y una incidencia de cáncer un 41 % menor que la de otros países europeos.

«Tenemos que difundir las verdades que demuestran estas estadísticas», afirmó el Dr. Anders Milton, otro autor del informe.

«Algunas personas necesitan el subidón que da la nicotina. Los productos para la reducción de daños proporcionan eso sin el peligro para su salud».

Acerca del informe

El informe fue encargado por Health Diplomats, una organización internacional que trabaja para mejorar el acceso a los servicios de salud y fomentar la innovación y el uso de la reducción del daño para minimizar el impacto negativo del alcohol, los alimentos, la nicotina y las drogas.

El informe completo está disponibles aquí.

Algunas conclusiones y sugerencias del informe para implementar en otros países.

1: Reconocer que los productos libres de humo son mucho menos nocivos que fumar. Animar a los fumadores a cambiar los cigarrillos por alternativas menos nocivas.

2: Proporcionar información basada en hechos. Está claro que no existen productos del tabaco exentos de riesgos. Pero, por ejemplo, los cigarrillos electrónicos son un 95 % menos nocivos que los cigarrillos combustibles. Por supuesto, es mejor que un fumador pase de los cigarrillos tradicionales a cigarrillos electrónicos, aunque no lo libere por completo de los riesgos.

3: Desarrollar políticas que hagan que sean más accesibles las alternativas libres de humo que los cigarrillos. Por ejemplo, impuestos diferenciados que brinden a los fumadores incentivos financieros para pasar de los cigarrillos combustibles a alternativas menos nocivas.

Acerca de los autores del informe:

Dr. Anders Milton, expresidente de la Asociación Médica Sueca, la Cruz Roja de Suecia y la Asociación Médica Mundial.

Dr. Delon Human, médico especializado en problemas de salud pública global. Exconsejero en problemas de salud pública para tres directores generales de la OMS y el secretario general de la ONU, entre otros.

Prof. Karl Fagerström, reconocido docente y experto en investigación de adicciones y abandono del tabaquismo.